Natação é a atividade física do homem e de outros animais que consiste em deslocar-se em meio líquido. A natação era originalmente um meio de sobrevivência do homem, que em tempos primitivos precisava fugir de animais maiores ou caçar sua alimentação por entre rios e lagos. Atualmente a natação, em suas várias modalidades, pode ser vista como um método de recreação e um desporto sendo utilizada para salvar pessoas do afogamento. Também existe o nado associado a trabalho, como no caso dos coletores de pérolas, alguns tipos de pescadores e aos cientistas que investigam a fauna e flora aquáticas.

Diversos animais possuem a habilidade da natação por instinto, como é o caso do homem. Nos mamíferos, este nado por instinto recebe o nome de "Nado Padrão Mamífero". Esse tipo de nado tem princípios básicos como cabeça fora d'água, braços (patas anteriores) com angulação próxima de 90 graus e pernas (patas posteriores) em leve flexão (realizando um movimento parecido com pedalar). Este nado padrão, no Brasil, é chamado popularmente de "nado cachorrinho".

Por movimentar praticamente todos os músculos e articulações do corpo, a prática da natação é considerada um dos melhores exercícios físicos existentes.

A natação teve papel fundamental na evolução da espécie humana. Observando outros animais ou devido às dificuldades impostas pela natureza, cedo o homem aprendeu a se sustentar e ter autopropulsão na água.

Os fenícios utilizaram a natação como estratégia de guerra para as conquistas territoriais, pois levavam enorme vantagem sobre os adversários.Na Grécia e Roma antigas a natação se popularizou e fazia parte do treinamento dos soldados do império.

O filósofo Platão (428 a 348 a.c) afirmava que quem não sabia nadar não era educado, embora a natação tenha tido seu desenvolvimento prejudicado durante séculos devido à idéia de que ajudava a disseminar epidemias.

As primeiras provas somente aconteceram no início do século XIX. Nesta época, existiam apenas seis piscinas competitivas no mundo, todas em Londres. No início, o estilo utilizado era o de uma braçada de peito, executado de lado. Mais tarde, para diminuir a resistência da água, passou-se a levar um dos braços à frente, na superfície, num estilo que recebeu o nome de ?Single Overarm Stroke?, que despertou a evolução das características de estilo.

NATAÇÃO NO BRASIL

A natação esportiva foi iniciada no Brasil no século XIX, quando em 1895, a União de Regatas Fluminense do Rio de Janeiro (a mais antiga entidade desportiva brasileira), composta pelos clubes praticantes de remo, organizava regatas e competições de natação no mar, na enseada de Botafogo.

Acreditamos que a natação surgiu nesses clubes pela necessidade dos remadores terem que saber nadar para não se afogarem nas águas do mar. Alguns anos depois, a Federação Brasileira de Remo - que substituiu a União de Regatas - ampliou o número de competições no mar.

No início da década de 30, a natação desligou-se definitivamente do remo e os estados do Rio de Janeiro e São Paulo fundaram suas respectivas Ligas (hoje Federações), no ano de 1934. A CONSANAT, Confederação Sul-Americana de Natação fundada em 1929, organizou os primeiros Campeonatos Sul-Americanos de Natação para homens na cidade de Santiago, em 1929, em Buenos Aires, em 34, e em 35, no Brasil, onde as mulheres participaram pela primeira vez, sendo Maria Lenk, a mais destacada - vencendo as provas de peito, borboleta e o revezamento.